Det börjar på riktigt dra ihop sig inför avslutningen av denna säsong av Premier League och The Championship. Efter att veckans omgångar har spelats står det än mer klart att detta är ett tre hästarslopp, och att det är Arsenal som är de av titelkvartetten som fått se sig besegrade, inte minst efter att de förlorade stort mot Chelsea och enbart lyckades med ett oavgjort resultat mot Swansea. Det står nu mellan Chelsea, Manchester City och Liverpool i toppen där vi ser att City har bästa fördelen. I The Championship är det, i princip, redan klart vilka två lag som kommer att gå upp. Leicester och Burnley har ohotade positioner och det skiljer många poäng med omkring åtta omgångar kvar. Det är snarare striden om tredjeplatsen till Premier League som blir den riktigt intressanta i The Championship, en strid som är mycket jämn.
1. Arsenal – Manchester City Vårt tips: 2
Arsenal är inne i en ganska tung period för tillfället. Laget är väldigt sargat av skador på det viktiga mittfältet, där det normalt spelar fem stycken mannar. Trots det har man fortfarande en stabil mittfältsuppställning trots alla skador men det verkar vara som att det är något som saknas i laget, trots allt. Inställningen, målinriktningen och viljan verkar vara helt borta från det lag som tidigare under säsongen ledde Premier League ett bra tag. Formsvackan man nu är inne i har inneburit att man är avhängda från toppen och får rikta in sig på att försöka klara en Champions League-plats. Det är å andra sidan inte helt säkert det heller, speciellt inte med tanke på att man nu ställs mot Manchester City som i veckan övertygade i derbyt mot United där man vann med 3-0 på bortaplan. Manchester City har å andra sidan riktigt bra form. Man har endast förlorat en match under 2014 och det var mot Chelsea på hemmaplan, enda förlusten hemma. Senaste förlusten innan dess var mot Sunderland borta den tionde november, så City har en bra formkurva. Av de fem man förlorat hittills i år har fyra varit på bortaplan, men man är inte vana vid att tappa trepoängare. Mot ett Arsenal som verkligen har gått ner sig så kommer Dzeko och hans lagkamrater ha en angenäm uppgift i London.
2. Crystal Palace – Chelsea Vårt tips: 2
Crystal Palace befinner sig fortsatt i ett läge som inte är speciellt komfortabelt och man behöver verkligen börja plocka poäng så att inte Sunderland kommer i kamp och går förbi. Nedflyttningsstrecket är extremt hotande för Tony Pulis mannar. Crystal Palace har inte heller varit det mest målproducerande laget framåt. Man är helt klart sämst i Premier League när det kommer till den statistiken, endast 19 mål har man mäktat med denna säsong. Av de 19 har marockanen Marouane Chamakh gjort fem och det är han som leder den interna skytteligan. Dock har Crystal Palace endast lyckats göra ett mål på sina tre senaste matcher så att säga att laget befinner sig i en formsvacka är kanske till och med en underdrift. När man nu tar emot Chelsea på Selhurst Park så kan man knappast förvänta sig en vinst. Chelsea har nämligen skingrat alla tvivel som finns på att de skulle vara ett lag som inte håller. När man slår Tottenham med 4-0 och Arsenal med 6-0 och samtidigt är vidare i Champions League så går det knappast att bortförklara kvalitén i London-laget. Detta derby kommer med andra ord sannolikt att bli en slakt. Ett formtoppat lag som slåss om ligatiteln mot ett lag som verkar har gett upp. Chelsea är dessutom det bästa laget i ligan på att hålla tätt bakåt när man spelar som gäster, endast 14 insläppta har man tillåtit på bortaplan. Inbördes har också Chelsea fördel, fem av fem möten har vunnits av Chelsea och senast man mötte varandra vann Mourinhos mannar med 2-1. Intressant att notera är kanske dock att det målet man då släppte inom på hemmaplan mot Crystal Palace är ett av de nio mål man släppt in totalt under säsongen på Stamford Bridge.
3. Southampton – Newcastle Vårt tips: 1
Striden i mitten. I det som kommit att se ut som ett ingenmansland finns det just nu två lag och de möts i denna omgång. Newcastle ligger på en åttondeplats medan Southampton ligger på plats nio, en poäng efter Newcastle. St. Mary’s Stadium blir platsen där det kommer att avgöras vilket lag som tar åttondeplatsen, för det är den som är på spel här. Nedifrån är man ohotade så det är bara uppåt man behöver titta, för båda lagen. Newcastle tillhör de lag som spelar allra minst oavgjorda matcher, endast fyra har slutat lika i år. Newcastle är jämnstarka på hemma och bortaplan, så var matchen spelas verkar inte spela så stor roll för laget. Newcastle har dock visat ett betydligt formtapp i de senaste matcherna. Efter 1-0 förlusten mot Fulham vann man knappt mot Crystal Palace efter ett sent mål av Cisse, innan man senast förlorade tydligt mot Everton med 3-0. Alan Pardew, som fortfarande är avstängd, måste förlita sig till sin franska armada för att behålla plats åtta och framför allt få igång skyttekungen Loic Remy som är tillbaka. Intressant att notera är att när Remy gjort matchens första mål så vinner också Newcastle matchen fyra gånger av fem, så han är väldigt viktig för Newcastle. Southampton fortsätter att prestera väldigt bra i Premier League och senast såg man ut att gå mot minst en poäng mot Tottenham, men islänningen Sigurdsson avgjorde i matchens slutskede och skickade tre poäng till norra London. Southampton har dock ett starkt anfallspar i Rickie Lambert och Jay Rodriguez som tillsammans gjort 22 mål i år. Att dessutom ha mittfältaren Adam Lallana som producerar gör att Southampton är ett målfarligt lag. Southampton är rent formmässigt i ett bättre läge än Newcastle och vi tror att det avgör här. Senast lagen möttes slutade det hela 1-1.
4. Stoke – Hull Vårt tips: 1
Mark Hughes, tidigare med i ledarstaben kring Manchester City, har verkligen fått igång de nyförvärv som anlänt till Stoke under januarifönstret (tyvärr dock inte John Guidetti sett ur svenska ögon). Det var en trevande start men efter ett tag började laget bli allt mer samspelt och Stoke befinner sig just nu i en period som är lagets bästa under hela säsongen. Formkurvan pekar rakt uppåt och på hemmaplan är man extremt svårslaget där man endast har förlorat två matcher av 15 möjliga. Nigerianen Peter Odemwingie, som kom från Cardiff nu i januari, är kanske det mest lyckade tillskottet för Stoke. Han har nu gjort fyra mål på åtta matcher, betydligt bättre än i Cardiff där han endast lyckades göra ett. En ytterligare styrka hos Stoke är att det är många som kan göra mål. Av fem anfallare så är det fyra som gjort minst två mål, där det endast är Guidetti som är mållös. Insatserna som Stoke stått för är imponerande och efter tydliga vinster mot både West Ham och Aston Villa (där man tog sin andra bortaseger för säsongen) så kommer ett formsvagt Hull att vara enklare än man först kanske trott. Steve Bruce mannar har tappat en del senaste tiden och har endast lyckats vinna tre bortamatcher under säsongen, det som dock talar till Hulls fördel är att två av dem kom nu under februari månad så på så sätt har man höjt sig en nivå jämfört med tidigare matcher i säsongen. Dock så tror vi att Hull kommer att få det svårt mot hemmastarka Stoke som är i ett bra läge att än bättre säkra sin position i tabellen.
5. Swansea – Norwich Vårt tips: X
Trenden som Swansea är inne i just nu håller i sig. Det handlar om att man är ett bra lag under första delen av matchen för att sedan tappa. Även detta var märkbart mot formsvaga Arsenal nu i veckan. Man tog ledningen i matchen, välförtjänt, men tappade till underläge inom loppet av två minuter i andra halvlek. Lyckligtvis för Swansea gjorde Arsenal i all förödelse självmål genom en tilltrasslad situation där Flamini var sist på bollen och därmed slutade mötet 2-2. Det är märkligt att Garry Monks mannar inte lyckas prestera bättre, med tanke på att man i stora delar av matcherna ändå hänger med. Swansea fortsätter dock att leverera på målfronten. Bland lagen i botten som riskerar att hamna under strecket så har man gjort tio mål mer än närmsta konkurrenten och jämför man i toppen så är de nästa jämbördiga med Everton på femteplats. Dock släpper man in mycket, vilket har gjort att de befinner sig på en 15:e plats, bara fem poäng från nedflyttningsstrecket. Wilfred Bony leder just nu interna skytteligan i Swansea med 12 gjorda mål. Det börjar gå bättre och bättre för Norwich för tillfället och man har faktiskt klättrat något i tabellen. Dock är man långt från säker mark så Chris Hughtons gäng lär behöva fortsätta prestera för att klara sig till nästa säsong. Norwich är dock inte speciellt starka på bortaplan, man har endast lyckats vinna tre stycken bortamatcher och den senaste kom i december mot West Bromwich. Det blir med andra ord svårt att vinna här för Norwich, som vi håller som favoriter, dock är Swanseas hemmafacit inget som man stoltserar med direkt. Kryss känns givet som förstastreck.
6. West Brom – Cardiff Vårt tips: 1
Ole Gunnar Solskjaers Cardiff har endast vunnit två matcher under 2014 och det har varit hemmamatcher mot lag i nedre delarna av tabellen. Fulham verkar vara det motstånd man helst vill möta eftersom att matchen borta mot Fulham är den enda match som Cardiff har vunnit på bortaplan. Där med är det alldeles uppenbart att Cardiff är ligas absolut sämsta bortalag och det är givet vad utgångstecknet blir här, även om det bara skiljer två placeringar mellan dessa två lag i tabellen. På bortaplan har dessutom Cardiff endast lyckats göra åtta mål under säsongen, vilket inte kommer att vara fördelaktigt när man möter ett West Bromwich som jämförelsemässigt håller tätt ganska bra på hemmaplan. Tottenham har, exempelvis, släppt in fler mål än West Bromwich hemma. 2014 har inte varit ett bra år alls för Cardiff. På de tre månader som gått har man endast lyckats vinna två matcher och spelat en oavgjord. West Bromwich har lyckats bättre under det nya året, man har tagit tre poäng mer än Cardiff och har haft en riktigt bra februarimånad då man plockade poäng av både Liverpool och Chelsea. Det känns dock angeläget att eventuellt sätta ett kryss på denna match. West Bromwich är kända för att spela mycket oavgjort och senast man vann hemma var första januari, det är alltså på tiden att Albions hämtar hem tre poäng på The Hawthorns, vilket vi tror att de kommer att göra. West Bromwich måste dock passa sig för Cardiff, för laget är inte ofarliga framåt. Man lyckades göra tre mål senast på Liverpool där Jordon Mutch stod för två av målen. Han är nu uppe i sex mål, vilket är en delad ledning i den interna skytteligan i Cardiff. Tänk på att Cardiff har gjort sju av sina totalt 26 mål på de tre senaste matcherna.
7. Birmingham – Bournemouth Vårt tips: 2
Birmingham tog en välbehövlig seger mot numera bottenlaget Millwall i senaste omgången. Det gav dem lite andrum från de direkta striden kring strecket men man är inte på något sätt säker än. Det som är allra mest anmärkningsvärt med Birmingham är som sagt att de är ett riktigt uselt hemmalag och att de hämtat flest poäng på bortaplan. Senast som Birmingham vann på hemmaplan var den första oktober, det betyder alltså att det är ett halvår sedan som laget plockade en trepoängare på St. Andrews Stadium. Det är verkligen inte något bra resultat och på många sätt pinsamt att Lee Clarks lag inte kan göra bättre ifrån sig inför hemmafansen. De trepoängare som Birmingham plockat under 2014 har varit mot bottenlag och det är föga imponerande, även om februari var en av de bättre månaderna. Bournemouth har däremot verkligen lagt i en växel till, lagom till säsongens sista matcher. Man imponerar stort och slog mycket övertygande Leeds hemma med 4-1, där målkungen Lewis Grabban hade lekstuga tillsammans med det franska nyförvärvet Yann Kermorgant, som under säsongen kom från Charlton. På åtta matcher har Kermorgant gjort fem mål, lika många som han gjorde på 21 matcher på Charlton. Med sina två mål förra omgången gick också Lewis Grabban upp på en delad tredjeplats i skytteligan i The Championship, vilket är mycket imponerande. Målfarligheten ska inte underskattas hos Bournemouth med andra ord och 2014 har hittills varit riktigt bra för laget då man vunnit sex matcher och spelat fem oavgjorda. Dessutom har man endast förlorat fyra under detta nya år, senaste mot Charlton vilket säkerligen är glömt sedan länge. Det finns fortfarande en möjlighet för laget att ta sig upp på Play Off-plats, men då måste man vinna denna bortamatch.
8. Bolton – Wigan Vårt tips: 2
Wigan tuffar på i ligan och gick, något oväntat, på ett hinder när de förlorade senast borta mot Queens Park Rangers. Uwe Rösler har verkligen lyckats prestera något med laget och om man ser till förändringen så är den total. Under 2014 har Wigan vunnit tio matcher, två fler än man lyckades med under första delen av säsongen. Endast tre matcher har man förlorat under samma tid och det har gjort att Wigan är en av storfavoriterna att ta den tredje platsen upp till Premier League. Dessutom presterar man fortfarande i FA-cupen, och med tanke på att Arsenal är inne i en svacka så betyder det att man har stor chans att gå vidare även i det mötet. Inget är dock säkert för Wigan än i ligan. Även om man har en match mindre spelad än omkringliggande konkurrenter så kommer man fortfarande att behöva hålla samma höga nivå för att ta sig upp till en säker slutspelsplats. Det som talar emot Wigan i statistiken är att man inte är speciellt starka på bortaplan, nio gånger har man förlorat och de tre förluster man har i år har just varit på bortaplan. Därför kan det finnas anledning till att gardera här. Bolton är ett lag som inte vinner hemma speciellt ofta, man har enbart gjort det fem gånger under säsongen men tre av dem har skett nu under mars månad. Det betyder att man kan se ett tydligt uppsving i formen hos Bolton, vilket kommer att göra det svårt för Wigan att vinna det här. Bolton har tack vare sitt 2014 klättrat något i tabellen och det betyder i sin tur att de kan känna sig säkrare inför att spela The Championship även nästa år. Dock tror vi att Wigan är det bättre laget och att en tvåa är det första givna tecknet.
9. Brighton – Middlesbrough Vårt tips: 1
Brighton har som sagt varit ett bra lag den senaste tiden men har åkt på två mycket bittra förluster i de senaste omgångarna vilket verkar tyda på att formen håller på att dala. Man rasar neråt i tabellen och distansen upp till Play Off-platserna blir allt längre, något man inte trodde för bara en månad sedan. Brighton är ett jämnstarkt lag på hemma- och bortaplan och är samtidigt definitivt inte ett av de lag som producerar speciellt mycket framåt, Ulloa har gjort 10 mål hittills vilket är mer än en fjärdedel av Brightons totala målskörd. Brighton behöver få till bättre avslut och även om de vinner sina matcher så måste man i tider som dessa verkligen prestera, framför allt när så viktiga saker står på spel. Man tar nu emot Middlesbrough på Falmer Stadium, ett lag som också de har en nedåtgående trend. De oavgjorda resultaten har staplat upp sig och senast man vann var det Ipswich som fick se sig besegrade. Aitor Karankas manskap behöver hitta tillbaka till vinnarspåret och även om man har spelat väldigt många oavgjorda matcher under 2014 så behövs de där extra poängen för att laget ska positionera sig än bättre i tabellen. Som det ser ut nu så är de inte hotade av nedflyttning, men anfallarna behöver komma igång med målskyttet, för i dagsläget är det två mittfältare som bättre hittar nätmaskorna där Albert Adomah har utmärkt sig. Vi tror att Brighton tar hem segern och hittar tillbaka till den trend som tar dem uppåt igen.
10. Ipswich – Nottingham Vårt tips: 1
Veckans kanske säkraste och ändå mest spännande. Nottingham står inte att känna igen som lag och under mars månad har man endast plockat två poäng genom två oavgjorda matcher mot Doncaster och Middlesbrough. Senast man vann var på bortaplan mot Huddersfield och det var i början på februari. Nottingham Forest har ändå haft en väldigt säker position länge i ligan men den senaste månaden har förmodligen förstört laget chanser att vara med och spela om en plats i Premier League. Man ligger nu på en sjundeplats så än är inte hoppet förlorat men det ska mycket till om man ska kunna vända på skutan som mars seglat fram. Det största problemet för laget verkar handla om att man inte längre kan göra mål som man en gång gjort. De sex senaste matcherna har de endast gjorts två mål framåt och det är långt ifrån vad man normalt kan förvänta sig av Nottingham med tanke på att de fortfarande har en bra målskörd trots dessa sex matcher. Ipswich har tagit enorma kliv framåt under våren och det märks också i tabellen. Man återfinns nu på positionen strax under Nottingham, på samma poäng, vilket innebär att man har möjlighet att gå förbi Nottingham om man vinner denna match. Med tanke på hur det har sett ut under de senaste matcherna så har vi stor anledning till att tro att det också kommer att hända. Ipswichs senaste omgångar har bestått av två mycket bra motståndare i Derby och Brighton, två lag som man lyckades slå. Segern mot Derby var knapp, segermålet kom i 90:e minuten men det betydde fortfarande tre poäng och en rejäl chans att klättra vidare mot eventuell Play Off-plats. Vi förväntar oss att Ipswich går segrande ur denna strid, speciellt när de har två måltjuvar i David McGoldrick och Daryl Murphy.
11. Millwall – Blackburn Vårt tips: 2
Millwall har rasat i ligan och ligger nu allra sist i The Championship, dock så är man inte på något sätt uträknade. Det finns fortfarande chanser för Millwall att klara sig kvar, men det ska mycket till om de lyckas med den bedriften. Det som främst talar för Millwall räkning är att de har presterat två bra matcher på rad som de i slutändan ändå förlorande. En mållös tillställning mot bottenkonkurrenten Charlton följdes av knappa förluster mot Leeds och Birmingham, dock inte var det inga överkörningar att tala om. Ian Holloways manskap har dock inte haft ett speciellt lyckat 2014, speciellt inte i mars. Segern mot Derby är kanske den mest chockartade av Millwalls resultat, dessutom borta, men i övrigt så har Millwall endast vunnit en annan match i år. Det var hemmavinsten mot Ipswich i januari. Millwall kommer nog att behöva finna sig i tanken med att nedflyttning är att vänta för nu ska Blackburn komma på besök. Blackburn är inte ett lag som vinner speciellt många matcher som bortalag, men två av fem bortavinster har ändå varit de senaste matcherna som de har vunnit. Det betyder att statistiken ljuger något om Blackburn, de är numera bättre på bortaplan än vad sifforna säger. Efter en rad jobbiga förluster så har Blackburn dock tagit sig i ligan och de tre senaste omgångarna vittnar om att det fungerar bättre för Gary Bowyers lag. Vi tror inte att Millwall kommer att kunna stå emot på hemmaplan mot ett Blackburn som presterar allt bättre, därför sätter vi en klar tvåa på kupongen. När lagen mötte varandra i december slutade matchen med vinst för Blackburn, 3-2.
12. Queens PR – Blackpool Vårt tips: 1
Kan det vara så att vi kan se en antydan till att Blackpool eventuellt börjar hämta sig något i ligan? Det är inte längre tal om att lag, omgång efter omgång, kör över Blackpool helt och hållet. Det har snarare varit så att det har varit knappa förluster såväl som knappa segrar. Alla känner vi dock till historien om Blackpools närmast historiska fall i ligan och det kan mycket väl vara så att lagets imponerande inledning av säsongen kan vara det som i slutändan räddar dem kvar i The Championship. Det ska dock sägas att innan dessa två vinster i mars så hade inte Blackpool vunnit sedan november förra året och mellan den vinsten och vinsten mot Millwall lyckades man endast plocka fem poäng, så det är med all sannolikhet ett lag med bristande självförtroende som åker till London för att försöka rå på Queens Park Rangers, som allt mer stålfäster sin position i det över skiktet av tabellen. Betänk också att Blackpool endast tagit två poäng på bortaplan sedan den andra november och det är ett mycket osmickrande resultat att visa upp. Queens Park Rangers befinner sig å andra sidan i en betydligt mycket trevligare situation. Man ligger för närvarande trea i ligan och det ser bra ut för Harry Redknapp och hans mannar att få tävla om en Premier League-plats. Queens Park Rangers är dessutom väldigt starka på hemmaplan, man har endast förlorat två matcher, mot Reading i februari och mot Leicester i december. Allting pekar med andra ord på att Queens Park Rangers kommer att göra processen kort med Blackpool hemma på Loftus Road Stadium och därmed fortsatt ha sin Play Off-plats.
13. Sheffield Wed. – Watford Vårt tips: 1
Kriget i mittens rike. Det här är två lag som just nu befinner sig precis i mitten av The Championship. Watford har plats 12 medan Sheffield Wednesday har plats 13. Sheffield Wednesday har en svårtolkad form för tillfället. Det är nämligen så att man har fina och välspelade vinster mot topplag som Brighton och Queens Park Rangers men man har samtidigt gjort helt horribla insatser mot bottenlag som Yeovil och Doncaster. Den enkla slutsatsen man kan dra utifrån det är att man är bättre mot bättre lag, så hur ska man då ställa sig till en match mot ett jämnbra lag? Man kan börja med att titta på hur det har gått de senaste gångerna som laget har mött varandra. När Watford tog emot Sheffield Wednesday i december vann Sheffield med 1-0, men totalt sett över de fem senaste åren har Watford övertaget i inbördes möten. Lagen är i årets säsong dessutom skrämmande jämna i sina hemma- respektive bortamatcher och utifrån det kan man hämta än mer information som är avgörande, nämligen att båda lagen vinner sällan på bortaplan. Senast Watford vann på bortaplan var femte oktober förra året, så det talar klart för Sheffield Wednesday, dock spelade Watford 2-2 borta mot Leicester i februari. Sheffield har dock haft ett betydligt bättre 2014 än Watford, där man vunnit nio av sina tolv vinster nu under våren, alla utom en på hemmaplan. Vi tror därför att Sheffield Wednesday kommer vinna i kraft av bättre form och slagkraft.